Les chercheurs estiment qu’ils ont peut-être identifié l’un des facteurs clés qui ont contribué à l’extinction des Néandertaliens grâce à cette trouvaille.
Thorin, l’homme de Néandertal découvert en France
Thorin est le surnom donné par les archéologues à un homme de Néandertal dont le squelette a été découvert en 2015 à l’entrée de la grotte Mandrin, dans la Drôme. Ludovic Slimak, un archéologue français, a passé plus de neuf ans à dégager les restes de ce Néandertalien, grain de sable après grain de sable, à la pince à épiler. Cette découverte a permis aux chercheurs de mettre au jour un corps néandertalien, une rareté depuis un demi-siècle, et de constater la présence de deux populations néandertaliennes distinctes au patrimoine génétique très différent il y a 45 000 ans. Le génome de Thorin est particulièrement ancien, remontant à plus de 100 000 ans, ce qui en fait un véritable trésor génétique.
Cette découverte a également permis aux scientifiques d’entrevoir l’une des clés de la disparition de Néandertal. En effet, les différentes populations néandertaliennes, dont celle à laquelle appartenait Thorin, vivaient isolées les unes des autres depuis des millénaires, sans échanges culturels ou génétiques. Cette absence d’interaction a peut-être contribué à leur extinction face à l’arrivée des Homo sapiens, bien plus efficaces dans leur capacité à conquérir de nouveaux territoires.
La disparition de Néandertal
Les Néandertaliens ont vécu paisiblement dans leurs vallées isolées pendant des centaines de millénaires, jusqu’à l’arrivée des Homo sapiens. Ces derniers, animés par un désir constant d’exploration et de conquête, ont finalement éclipsé les Néandertaliens par leur efficacité. Il n’y avait plus assez de place sur Terre pour ces populations isolées de Néandertal, incapables de rivaliser avec la capacité des Homo sapiens à coloniser de nouveaux territoires.
La disparition de Néandertal s’est ainsi produite sans qu’il y ait besoin de catastrophe naturelle ou d’épidémie. C’est la compétitivité et l’efficacité des Homo sapiens qui ont finalement relégué les Néandertaliens au rang d’espèce éteinte. Les ossements de Thorin, témoins d’une humanité différente et peut-être meilleure, nous rappellent qu’une autre voie aurait pu être possible.