Le film est imprégné des événements qui se sont déroulés au fil du temps. En mettant en scène le célèbre Mohamed Ali, Leon Gast nous transporte dans une époque révolue, inconnue pour les jeunes de moins de 20 ans, mais qui leur sera révélée grâce à ce film.
Il y a cinquante ans jour pour jour, le 30 octobre 1974, la République démocratique du Congo (RDC), alors appelée Zaïre, a accueilli un combat légendaire entre deux grands noms de la boxe anglaise : Mohamed Ali et George Foreman, pour le titre de champion du monde. Le documentaire « When We Were Kings » (1996) de Leon Gast, qui retrace cet affrontement mythique, revient dans les salles françaises le mercredi 30 octobre 2024, dans une version numérique restaurée.
Ce combat, surnommé « Rumble in the Jungle », a été organisé par le célèbre promoteur Don King et a été précédé de trois jours de concerts mettant en vedette des artistes africains et afro-américains tels que Miriam Makeba, B.B. King et James Brown. Prévu initialement pour le 25 septembre, le combat a été reporté en octobre en raison d’une blessure à l’œil de Foreman. L’attente a été un élément clé pour Leon Gast, qui a su capturer les déclarations de Mohamed Ali face aux journalistes, contrastant avec le mutisme de son adversaire.
Dès les premières images du documentaire, la voix d’Ali résonne avec une bande-son envoûtante, transportant les spectateurs dans une autre époque. En mettant en lumière la personnalité haute en couleur d’Ali, le film dépeint également la vie politique agitée du Zaïre nouvellement indépendant, la condition des Noirs aux États-Unis et la relation complexe des Afro-Américains avec leurs racines africaines. Kinshasa, la capitale de la RDC, prend vie à travers la caméra de Gast, soulignant le rôle de la musique comme lien entre l’Afrique et sa diaspora.
« Kaléidoscopique d’une époque », le documentaire mêle passé, présent et futur, résultant des 150 heures de rushes enregistrées par Gast en 1974. En collaboration avec le réalisateur Taylor Hackford, le film intègre de nouveaux témoignages et archives pour offrir une perspective enrichie de l’événement, mettant en lumière la figure héroïque de Mohamed Ali. Présenté pour la première fois en 1996 au festival de Sundance, le documentaire a remporté un franc succès et a décroché l’Oscar l’année suivante.
La célébration du documentaire aux Oscars en 1997 a marqué la fin d’un cycle entamé le 30 octobre 1974. Tant Gast que Ali ont laissé une empreinte indélébile, malgré leur disparition ultérieure. Avec « When We Were Kings », ils ont immortalisé un moment inoubliable de l’histoire de la boxe et de la culture afro-américaine.
